遠藤保仁、アギーレJ初招集！！

日本の心臓が帰ってきた！　日本サッカー協会は５日、親善試合ホンジュラス戦（１４日、豊田ス）、オーストラリア戦（１８日、ヤンマー）の日本代表メンバー２３人を発表し、Ｇ大阪のＭＦ遠藤保仁（３４）がＷ杯ブラジル大会以来約５カ月ぶりに復帰した。４年後のＷ杯ロシア大会も目指すベテランは、アギーレ監督から若手に刺激を与える役目も期待された。

肌寒い秋風が吹く大阪・万博練習場で、熱い声が飛び交っていた。Ｇ大阪は、ナビスコ杯決勝に向けて調整。主将の遠藤は「今日が代表発表って知らなかった。ナビスコ杯に集中していた」。約５カ月ぶりの代表切符にも、冷静さを失わない。「僕自身（代表の）イメージはまだ見えてきてないけど（今の雰囲気に）入っていけたら」と想像をふくらませた。

５カ月前のＷ杯ブラジル大会。ＦＷ本田とともに「優勝」も公言していたが、３試合のうち、出場は途中から２試合だけ。国際Ａマッチを日本最多の１４６試合経験し、０６年ドイツ、１０年南アフリカ、１４年ブラジルと３大会続けてＷ杯も戦った。それでも悔しい思いを胸にしまい、再び羽ばたく時を待った。

アギーレ体制になり、招集されなかった９、１０月は遠藤の背番号「７」をＭＦ柴崎がつけた。今回、アギーレ監督からは「柴崎、田口のような代表キャリアをスタートさせた選手の良い力にもなる」と期待された。だが遠藤は「僕とはプレースタイルも違うし、まだ若い。代表を引っ張れるような選手やと思う」と才能を十分に認めた上で「僕から直接アドバイスできることはない」とも。素材の素晴らしさは理解しているが、世代交代のための教育係ではないというプライドも示した。

２２歳の新星とはひと回り違う３４歳。指揮官も「サッカーで重要なのは質であって年齢ではない。（遠藤も今野も）年齢を考えても素晴らしいフィジカルコンディションである」と言った。年齢を重ねても、衰えない技術は高い志があるからだ。「代表は成長できる場所。成長するためには、代表に選ばれなければいけない。選ばれるように努力していきたいとずっと思っている」と遠藤。代表に対する思いは誰よりも強い。

見据える先は４年後、３８歳で迎えるＷ杯ロシア大会。今なお貪欲に成長を望むベテランは、世代交代など言わせない。今回は地元大阪でオーストラリア戦も開催される。この２試合で弾みをつけ、アジア杯連覇に向けて３０代の星が挑戦を続ける。

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